巴西和英国研究人员发现，目前已知的最古老哺乳动物或许生活在2.25亿年前，比早先已知最古老哺乳动物的生活年代早2000万年。

据美国有线电视新闻网6日报道，这种早已灭绝的哺乳动物被称作四方巴西齿兽（Brasilodon quadragularis），体长20厘米左右，模样类似鼩鼱，可能在洞穴中生活，曾栖息在如今的巴西南部，与一些最古老的恐龙处于同一时代。相关研究报告6日发表在英国《解剖学杂志》上。

报道说，巴西南里奥格兰德联邦大学和英国伦敦大学国王学院的研究人员参与了本次研究。研究界此前曾认为摩尔根兽可能是最古老的哺乳动物，其生存年代约在2.05亿年前。

报告主要作者、英国自然历史博物馆研究员里奇特说，过去的研究曾把四方巴西齿兽当做“高级爬行动物”，但是对这种动物牙齿的分析结果显示它“肯定”是一种哺乳动物。研究人员分析了四方巴西齿兽处于不同生长阶段的3套下颌化石，发现这种动物一生只换一次牙，这是哺乳动物的特征之一。爬行动物一生会多次换牙，而哺乳动物萌生乳牙后只会换一次牙，恒牙长出后不再换牙。里奇特说：“这是用来界定哺乳动物（的特征）”。

乳腺也是哺乳动物的特征之一，但由于迄今未发现任何化石中有乳腺痕迹，研究人员只能从骨骼、牙齿等化石中寻找关于哺乳动物进化的线索。

里奇特说，他们研究5年多才得出上述结论，这项发现有助于了解四方巴西齿兽生活时期的生态和哺乳动物进化过程。据新华社电